Крестовник обыкновенный - сорняк, часто встречающийся на пустырях и обочинах дорог. Как правило, он не бывает выше 40 сантиметров. Но в горах Восточной Африки исследователи нашли родственника этого сорняка, который может вырастать до 9 метров.
Знакомьтесь: гигантский древовидный крестовник Dendrosenecio kilimanjari. Он является эндемичным видом флоры Килиманджаро - самой высокой горы Африки и спящего вулкана на северо-востоке Танзании. То есть это растение больше нигде на свете не встречается. Оно имеет фантастический вид: деревянный ствол, разветвляющийся как канделябр, выпускает на вершине каждой ветви пышное соцветие.
Что известно об этом невероятном растении?
Гигантский крестовик похож на нечто среднее между ананасом и кактусом. Этот удивительный вид колонизировал склоны самой высокой африканской горы около одного миллиона лет назад и с тех пор нигде больше не был замечен.
Dendrosenecio kilimanjari растут на высоте от 2800 до 4000 метров. Там они получают достаточно осадков, чтобы выжить, рассказали проводники к вершине Килиманджаро из компании Tranquil Kilimanjaro. Растения хорошо приспособились к горным условиям. В частности, выработали системы хранения воды и защитный кожух из мертвых листьев.
У подножия Килиманджаро климат жаркий и влажный, рассказало издание Живая наука. Но на вершине горы, достигающей 5 895 м над уровнем моря, температура может опускаться до минус 29 градусов Цельсия. Как отметили эксперты, "гора создает собственную погоду" - с жарким солнцем, снегом, дождем и пронизывающими ветрами. Причем погода разная на разных высотах и зависит от времени года.
Гигантские крестовники эволюционировали, чтобы справиться с этим изменчивым климатом. Их толстые стебли увенчаны короной из крепких листьев, покрытых волосками, что ограничивает испарение воды из растения. Стебель и листья запасают воду на время сухого климата, что обычно приходится на декабрь-март и июнь-октябрь.
Растения хорошо адаптировались к широкому диапазону температур. Когда их листья умирают, они складываются вокруг стебля и создают толстый слой изоляции от холода. Кроме того, гигантские крестовники выделяют "антифризы", которые предотвращают образование льда в тканях.
Большинство гигантских крестовников не намного выше человека, но некоторые могут достигать 6-9 метров. Вертикальный рост - это еще одна адаптация к условиям Килиманджаро, поскольку высокие растения получают больше солнечного света.
За год гигантские крестовики вырастают на 2,5-5 сантиметров. А это значит, что самые высокие экземпляры могут быть не моложе 100 лет.
Согласно генетическому исследованию ботаников, результаты которого опубликовал журнал PNAS, Dendrosenecio kilimanjari опыляется насекомыми, посещающими желтые цветы растения. После опыления цветки превращаются в пушистые семенные головки, которые ветер разносит на новые места.
Согласно сайту Национального парка Килиманджаро, встретить гигантские крестовники можно на плато Шира и вблизи лагеря Барранко. Туроператоры разработали для путешественников особые пешеходные маршруты для наблюдения за Dendrosenecio kilimanjari: Северный, Лемошо и Мачаме.
По словам экспертов, во время знакомства с Dendrosenecio kilimanjari туристам следует быть осторожными, не трогать и не повреждать растения, которые обеспечивают пищей и убежищем птиц и мелких млекопитающих.
Кстати, глубокие корни этих растений помогают стабилизировать почву, замедляя эрозию на Килиманджаро.
