Нила Иваненко 
Согласно новому исследованию Университета Огайо (США), окаменелый череп, обнаруженный палеонтологами в Антарктиде, демонстрирует связь между доисторическими и современными птицами. Более того: находка доказывает антарктическое происхождение всех современных птиц.
Череп, удивительно хорошо сохранившийся, принадлежал водоплавающему виду Vegavis iaai. Эта птица жила около 69 миллионов лет назад - то есть более чем за два миллиона лет до массового вымирания видов, уничтожившего всех нептицеобразных динозавров.
Что особенного в этой находке?
Ученые рассказали, что клюв представителя Vegavis iaai был длинным и заостренным, а его мозг по своей форме не был похож на мозг ни одной другой мезозойской птицы.
С тех пор, как вид был описан 20 лет назад, некоторые палеонтологи подозревали, что речь идет о древнейшей птице, которая имела черты современных птичьих видов. Другие сомневались в том, что такие птицы существовали до падения астероида, который вызвал массовое вымирание в конце мелового периода.
Но исследователям не хватало важнейшей части Vegavis iaai, по крайней мере, учитывая таксономию: более или менее целого черепа. И, в конце концов, его нашли.
"Далеко не каждая птица может вызвать столько споров среди палеонтологов, как Vegavis iaai", - отметил ведущий автор исследования Кристофер Торрес. По его мнению, обнаруженная окаменелость поможет найти ответ на многие вопросы ученых, участвовавших в этих спорах. А главный из них: каково место Vegavis iaai на птичьем древе жизни?
В целом окаменелости птиц довольно хрупкие. Поэтому очень мало костей сохранилось с тех времен в таком хорошем состоянии, как этот череп. Следует заметить, что все другие образцы Vegavis iaai, которые были найдены ранее, - это либо скелеты без головы, либо фрагменты черепа.
Этот вид мог пережить массовое вымирание благодаря своему местонахождению в Антарктиде с ее умеренным климатом и пышной растительностью. Остальная планета в те времена была совершенно непригодной для жизни, рассказало издание Science Alert.
К каким выводам пришли исследователи?
Для сканирования замечательной находки палеонтологи использовали рентгеновскую микрокомпьютерную томографию. Также они создали цифровую трехмерную модель древнейшей "современной" птицы, благодаря чему обнаружили детали ее мозговой коробки, неба, рострума, нижней челюсти и рассмотрели форму мозга.
Экземпляр имел отчетливые признаки современных водоплавающих птиц. А тонкий, заостренный клюв и мощные челюстные мышцы для хватания рыбы связывали Vegavis iaai с современными ныряющими птицами, такими как поганки и гагары.
У доисторического пернатого была хорошо развита солевая железа в носовой части клюва, удаляющая хлорид натрия из крови некоторых видов морских птиц, рацион которых богат морепродуктами.
Остальной ископаемый скелет Vegavis iaai тоже соответствовал его водному образу жизни. В частности, ноги птицы располагались таким образом, чтобы она могла легко догонять в воде свою добычу.
"Те немногие места, где сохранились существенные окаменелости птиц позднего мелового периода, например, Мадагаскар и Аргентина, демонстрируют странные вымершие виды с зубами и длинными костлявыми хвостами, лишь отдаленно напоминающие современных птиц", - отметил палеонтолог Патрик О'Коннор, соавтор исследования.
"Вероятно, что-то совсем другое происходило в дальних уголках Южного полушария, особенно в Антарктиде", - добавил ученый.
Результаты исследования опубликовал журнал Nature.
Фото: Andrew McAfee/Carnegie Museum of Natural History
