Ніла Іваненко 
Протягом десяти останніх місяців дослідницький апарат Curiosity («Цікавість») вивчав регіон Червоної планети, відомий як канал Гедіз-Валлі (Gediz Vallis). Він прорізає гору Шарп, що цікавила вчених задовго до того, як марсохід почав її прискіпливо вивчати у 2014 році.
Нагадаємо, що Національне управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA, НАСА) запустило «Цікавість» на Червону планету 26 листопада 2011 року. Марсохід приземлився всередині марсіанського кратера Гейла 6 серпня 2012 року. Відтоді Curiosity зробив безліч цікавих відкриттів, які, зокрема, стосуються марсіанського клімату й геології. Вони пролили світло на геологічну історію планети та підготували ґрунт для її подальших досліджень астронавтами.
Як відбулося відкриття
Коли марсохід проїхав своїм 899-кілограмовим тілом по каменях каналу Гедіз-Валлі, один з них розкололася, оголивши жовті кристали елементарної сірки. Хоча на Марсі доволі поширені сульфати, що містять сірку, в чистій формі вона ніколи не зустрічалася на Червоній планеті.
Вражає також те, що канал Гедіз-Валлі, де Curiosity знайшов той самий камінь, всіяний іншими каменями, подібними до нього. Тож вчені припустили, що сірки на Марсі може бути вдосталь.
«Знайти поле каміння з чистою сіркою – це все одно що знайти оазу в пустелі», – заявив Ешвін Васавада, дослідник проєкту Curiosity з Лабораторії реактивного руху NASA. За його словами, саме «відкриття дивних та несподіваних речей робить дослідження планет таким захопливим».
До речі, сульфати теж можуть багато чого розповісти про Марс. Наприклад, про історію його водного балансу і про те, як він із часом змінювався. А утворюються вони, коли сірка, зазвичай у формі сполуки, поєднується з іншими мінералами у воді. Потім вода випаровується, а мінерали висихають, залишаючи по собі сульфати.
Щодо чистої сірки, то вона утворюється в дуже особливих умовах, яких не могло бути в тому регіоні Марса, де Curiosity зробив своє відкриття.
Поки що науковцям багато чого не відомо про геологічну історію Червоної планети. Але виявлення великої кількості чистої сірки може істотно змінити картину знань про Марс.
Порода з Марсу, в якій знайшли сірку
Чому це важливо?
Це має чимале значення, адже сірка є необхідним елементом для життя. Зазвичай вона засвоюється у формі сульфатів і використовується для двох незамінних амінокислот, необхідних живим організмам для утворення білків.
І хоча науковці вже не перший рік знали про існування сульфатів на Марсі, ознак життя на планеті поки що виявити не вдалося. Але дослідники продовжують пошуки.
Інструменти Curiosity змогли проаналізувати та ідентифікувати сірку в каналі Гедіз-Валлі лише завдяки тому, що марсохід розколов камінь. Але якби цього не сталося, ще не відомо, коли команді вдалося б знайти сірку, розповіло видання Science Alert. Тепер учені спробують з’ясувати, як саме сірка могла там опинитися. На це вони планують витратити чимало часу, частину якого буде присвячено детальному моделюванню геологічної еволюції Марса.
А тим часом Curiosity продовжить збирати дані про стародавній водний шлях Гедіз-Валлі, на скелях якого залишився відбиток річки, що протікала тут мільярди років тому.
Марсохід просвердлив отвір ще в одному камені, вилучив ізсередини порошкоподібний зразок для хімічного аналізу і продовжив просування каналом. Цікаво, які ще сюрпризи чекають на Curiosity за наступним поворотом?
Фото: pixabay.com
