Ніла Іваненко 
Згідно з новим дослідженням Університету Огайо (США), скам’янілий череп, виявлений палеонтологами в Антарктиді, демонструє зв’язок між доісторичними та сучасними птахами. Ба більше: знахідка доводить антарктичне походження всіх сучасних птахів.
Череп, що навдивовижу добре зберігся, належав водоплавному виду Vegavis iaai. Цей птах жив близько 69 мільйонів років тому – тобто більш ніж за два мільйони років до масового вимирання видів, що знищило всіх нептахових динозаврів.
Що особливого в цій знахідці?
Науковці розповіли, що дзьоб представника Vegavis iaai був довгим і загостреним, а його мозок за своєю формою не був схожим на мозок жодного іншого мезозойського птаха.
Відтоді, як вид був описаний 20 років тому, деякі палеонтологи підозрювали, що йдеться про найдревнішого птаха, який мав риси сучасних пташиних видів. Інші сумнівалися в тому, що такі птахи існували до падіння астероїда, який спричинив масове вимирання наприкінці крейдяного періоду.
Але дослідникам бракувало найважливішої частини Vegavis iaai, принаймні з огляду на таксономію: більш-менш цілого черепа. І, зрештою, його знайшли.
«Далеко не кожен птах може спричинити стільки суперечок серед палеонтологів, як Vegavis iaai», – зазначив провідний автор дослідження Крістофер Торрес. На його думку, виявлена скам’янілість допоможе знайти відповідь на багато запитань учених, що брали участь в цих суперечках. А головне з них: яке місце Vegavis iaai на пташиному дереві життя?
Загалом скам’янілості птахів доволі крихкі. Тому дуже мало кісток збереглося з тих часів у такому доброму стані, як цей череп. Слід зауважити, що всі інші зразки Vegavis iaai, які були знайдені раніше, – це або скелети без голови, або фрагменти черепа.
Цей вид міг пережити масове вимирання завдяки своєму місцеперебуванню в Антарктиді з її помірним кліматом та пишною рослинністю. Решта планети в ті часи була абсолютно непридатною для життя, розповіло видання Science Alert.
Яких висновків дійшли дослідники?
Для сканування чудової знахідки палеонтологи використали рентгенівську мікрокомп’ютерну томографію. Також вони створили цифрову тривимірну модель найдревнішого «сучасного» птаха, завдяки чому виявили деталі його мозкової коробки, піднебіння, роструму, нижньої щелепи та роздивилися форму мозку.
Екземпляр мав виразні ознаки сучасних водоплавних птахів. А тонкий, загострений дзьоб і потужні щелепні м’язи для хапання риби пов’язували Vegavis iaai з сучасними птахами, що пірнають, як-от поганки і гагари.
У доісторичного пернатого була добре розвинена сольова залоза в носовій частині дзьоба, що видаляє хлорид натрію з крові деяких видів морських птахів, раціон яких багатий на морепродукти.
Решта викопного скелета Vegavis iaai теж відповідала його водному способу життя. Зокрема, ноги птаха розташовувалися таким чином, аби він міг легко наздоганяти у воді свою здобич.
«Ті небагато місць, де збереглися істотні скам’янілості птахів пізнього крейдяного періоду, наприклад, Мадагаскар та Аргентина, демонструють дивні вимерлі види із зубами та довгими кістлявими хвостами, що лише віддалено нагадують сучасних птахів», – зауважив палеонтолог Патрік О’Коннор, співавтор дослідження.
«Ймовірно, щось зовсім інше відбувалося в далеких куточках Південної півкулі, особливо в Антарктиді», – додав науковець.
Результати дослідження опублікував журнал Nature.
Фото: Andrew McAfee/Carnegie Museum of Natural History
