Відтоді, як морський лід став неухильно скорочуватись через зміну клімату на початку 1990-х років, зоологи з жахом чекали на згубні зміни в житті місцевої фауни.
Білі ведмеді використовують морський лід як платформу для полювання на тюленів, які є для них джерелом жирного м’яса. Запаси жиру забезпечують ведмедів енергією та теплоізоляцією, а також дають можливість самкам виробляти поживне молоко для дитинчат.
У 1992-2019 роки дослідники зважили та виміряли 770 дорослих ведмедів на Шпіцбергені. Науковці виявили, що ці тварини значно погладшали. Ймовірно, вони адаптувалися до танення льоду, харчуючись переважно оленями та моржами.
Це відкриття, результати якого опублікував журнал Scientific Reports, приголомшило наукову спільноту, що цілком зрозуміло. За вказаний період глобальне підвищення температури збільшило в цьому регіоні річний сезон без льоду майже на 100 днів. Причому щороку додавалося приблизно чотири дні.
«Що ведмідь товстіший, то краще. А я очікував побачити погіршення фізичного стану тварин з огляду на таку значну втрату морського льоду», – сказав доктор Йон Аарс, провідний дослідник Норвезького полярного інституту.
Він також наголосив, що нині в цій частині Арктики значно більше моржів, на яких білі ведмеді можуть полювати. Також можливо, що вони стали ефективніше ловити тюленів, пише BBC.
Моржі перебувають в Норвегії під офіційним захистом з 1950-х років: до цього їх нещадно нищили мисливці. Цей захист сприяв збільшенню їхньої чисельності та водночас забезпечив нове джерело жирної їжі для білих ведмедів.
Доктор Аарс пояснив, що через скорочення льоду тюлені змушені скупчуватись на менших крижинах, завдяки чому білим ведмедям простіше полювати на них.
Однак науковці припустили, що в міру подальшого скорочення площі морського льоду ведмедям доведеться долати великі відстані, щоб дістатися мисливських угідь. А це вимагатиме більше енергії та виснажить цінні жирові запаси хижаків.
Тим часом у благодійній організації Polar Bears International (PBI) зауважили, що білі ведмеді на Шпіцбергені були одним з видів, які найбільш активно винищувалися в усьому світі до 1970-х років, коли були запроваджені міжнародні заходи щодо їхнього захисту.
Доктор Джон Вайтмен, головний науковий співробітник PBI, зазначив: «Фізичний стан – це лише пів справи. Нещодавні дослідження показали, що збільшення кількості днів без льоду знижує відсоток виживання ведмежат, а також підлітків та старих самок».
Загалом в арктичному регіоні мешкають 20 субпопуляцій білих ведмедів. В інших частинах Арктики глобальне потепління інакше впливає на білих ведмедів.
У західній частині Гудзонової затоки в Канаді, де мешкають найпівденніші та найбільш вивчені білі ведмеді, скорочення їхньої популяції безпосередньо пов’язане з підвищенням температури.
За словами Вайтмена, абсолютно всім білим ведмедям для виживання потрібен морський лід. «Ми знаємо, що якщо танення льоду триватиме безконтрольно, ведмеді зрештою зникнуть», – сказав експерт.
Фото: Unsplash
