Хрестовник звичайний – бур’ян, що часто зустрічається на пустирях і узбіччях доріг. Як правило, він не буває вищим за 40 сантиметрів. Але в горах Східної Африки дослідники знайшли родича цього бур’яну, що може виростати аж до 9 метрів.
Знайомтесь: гігантський деревоподібний хрестовник Dendrosenecio kilimanjari. Він є ендемічним видом флори Кіліманджаро – найвищої гори Африки та сплячого вулкана на північному сході Танзанії. Тобто ця рослина більше ніде на світі не зустрічається. Вона має фантастичний вигляд: дерев’яний стовбур, що розгалужується як канделябр, випускає на вершині кожної гілки пишне суцвіття.
Що відомо про цю неймовірну рослину?
Гігантський хрестовик подібний на щось середнє між ананасом та кактусом. Цей дивовижний вид колонізував схили найвищої африканської гори близько одного мільйона років тому і відтоді ніде більше не був помічений.
Dendrosenecio kilimanjari ростуть на висоті від 2800 до 4000 метрів. Там вони отримують достатньо опадів, щоб вижити, розповіли провідники до вершини Кіліманджаро з компанії Tranquil Kilimanjaro. Рослини добре пристосувалися до гірських умов. Зокрема, виробили системи зберігання води та захисний кожух із мертвого листя.
Біля підніжжя Кіліманджаро клімат спекотний і вологий, розповіло видання Live Science. Але на вершині гори, що сягає 5 895 м над рівнем моря, температура може опускатися до мінус 29 градусів Цельсія. Як зазначили експерти, «гора створює власну погоду» – зі спекотним сонцем, снігом, дощем та пронизливими вітрами. Причому погода різна на різних висотах та залежить від пори року.
Гігантські хрестовники еволюціонували, щоб упоратися з цим мінливим кліматом. Їхні товсті стебла увінчані короною з міцного листя, покритого волосками, що обмежує випаровування води з рослини. Стебло та листя запасають воду на час сухого клімату, що зазвичай припадає на грудень-березень та червень-жовтень.
Рослини добре адаптувалися до широкого діапазону температур. Коли їхнє листя вмирає, воно складається навколо стебла і створює товстий шар ізоляції від холоду. Крім того, гігантські хрестовники виділяють «антифризи», які запобігають утворенню льоду у тканинах.
Більшість гігантських хрестовників не набагато вищі за людину, але деякі можуть сягати 6-9 метрів. Вертикальний ріст – це ще одна адаптація до умов Кіліманджаро, оскільки високі рослини отримують більше сонячного світла.
За рік гігантські хрестовики виростають на 2,5-5 сантиметрів. А це означає, що найвищі екземпляри можуть бути не молодшими за 100 років.
Відповідно до генетичного дослідження ботаніків, результати якого опублікував журнал PNAS, Dendrosenecio kilimanjari запилюється комахами, що відвідують жовті квіти рослини. Після запилення квітки перетворюються на пухнасті насіннєві голівки, які вітер розносить на нові місця.
Згідно із сайтом Національного парку Кіліманджаро, зустріти гігантські хрестовники можна на плато Шира та поблизу табору Барранко. Туроператори розробили для мандрівників особливі пішохідні маршрути для спостереження за Dendrosenecio kilimanjari: Північний, Лемошо та Мачаме.
За словами експертів, під час знайомства з Dendrosenecio kilimanjari туристам слід бути обережними, не чіпати і не пошкоджувати рослини, які забезпечують їжею та притулком птахів і дрібних ссавців.
До речі, глибоке коріння цих рослин допомагає стабілізувати ґрунт, уповільнюючи ерозію на Кіліманджаро.
